Duitsland, 1891. Een wereld waar volwassenen de baas zijn. De mooie, jonge Wendla ontdekt de mysteries van haar lichaam en vraagt zich af waar baby's vandaan komen. Wanneer ze haar moeder ernaar vraagt, zegt haar moeder dat ze moet ophouden over dat onderwerp en een fatsoenlijk jurkje moet aantrekken.

Elders onderbreekt de slimme, dappere en jonge Melchior een les Latijn, om op te komen voor zijn maatje Moritz, een jongen die zo getraumatiseerd is door de puberteit dat hij zich nergens meer op kan concentreren.

Op een namiddag - op een speciaal plekje in het bos - komen Melchior en Wendla elkaar toevallig tegen. Als snel voelen ze beide een golf van verlangen. Begeerte, een gevoel wat ze nog nooit eerder hebben gehad...

Terwijl zij elkander in de armen sluiten, worstelt Moritz met het leven en wordt van school gezet. Als zelfs zijn enige volwassen vriendin, Melchior's moeder, zijn roep om hulp negeert, is hij te radeloos om de belofte van het leven, door zijn verworpen vriendin Ilse gemaakt, te horen...